被视为天台宗祖庭的国清寺,位于浙江省天台山南麓,为五峰环绕,其清幽深邃的寺院吸引了天下无数有缘之人。
公元575年,即陈宣宗太建七年,高僧智顗带着慧辩等二十余名僧人来到天台山。据说,在来之前,智顗曾梦见一处岩崖万重、云日半垂,沧海无边之地;在山上,一个僧人向他招手,还挽著自己上山。智顗将梦中所见告诉了弟子,弟子说,这是会稽的天台山。于是智顗决定带弟子去天台山修炼。来到天台山后,智顗选择了北佛垄山南螺溪之源修行,并结茅成庵,遍植松柏。
智顗来到天台山后,每年夏天都要讲法。当时信佛的陈宣宗对智顗也十分礼敬,为智顗在天台山上建造了寺院,名为“修禅寺”。当地县令袁子雄,崇信佛法。一次,正听智顗讲法时,忽见三道宝梯,从空而降,有数十天竺僧人乘阶而下,入堂礼拜,并手擎香炉绕着智顗转了三圈,过了很久才消失。
智顗在修禅寺坐禅修行约十年后,在陈后主的恳请下,下山到金陵讲经说法。后在隋开皇十五年(595年)回到天台山,但此时的修禅寺已荒废许久了。智顗决意要在天台山另建佛刹,并说:“寺若成,国即清,当呼国清寺。”但心愿还没有实现他就圆寂了,其弟子灌顶秉承智顗遗愿,在开皇十八年(598年)开始建寺。寺成后,初名天台山寺,后在大业元年正式更名为“国清寺”。隋皇杨广赐匾额。灌顶为国清寺第一任住持。灌顶继承了由智顗开创的天台宗,并继续发扬光大。
国清寺建立后,也经历了兴衰起伏。唐会昌五年(845年)灭佛时,寺中的僧人都被迫还俗,殿堂皆毁。大中五年(851年)至咸通五年(864年)间,国清寺重建,开始了新的发展。宋景德二年(1005年)改名为“景德国清寺”。元朝时曾经衰废,明洪武十七年又毁于大风。
隆庆四年(1570年)重建大殿,后又被毁。万历二十五年(1597年)又重建。清雍正十一年(1733年)八月至十三年八月间又重建,后又有增修。文革期间,国清寺中的佛像被砸,法器、石狮被毁坏殆尽。1973年重新整修。国清寺历代高僧倍出,知名的除了灌顶外,还有一行、寒山、拾得、丰干等。
国清寺坐北朝南,总面积约为73,000平方米,目前尚存清代重建的殿宇14座,由数十个大小不同、风格各异的院落和建筑群组成。寺内建筑分布于五条轴线上,寺院周围还有丰干桥、寒拾亭、七佛塔、一行墓及隋塔等建筑。
国清寺山门一反常规,朝东开而不朝南开。寺门檐下横匾是红底金字“国清讲寺”,左右楹联分别为:古刹著城中创六代盛三唐宗风远播,名山传海外倚五峰临三涧胜迹长新。
进入山门,沿中轴线首先进入的就是弥勒殿(山门殿)。进弥勒殿,国清奇观“到眼宛如展画屏”,这就是国清寺匠心独运的建筑布局的“起、承、转、合”。面宽三间的大殿内供奉的是弥勒菩萨像,其身后是恭敬站立的韦驮菩萨像,左右是两大金刚。
弥勒殿后是天王殿,天王殿后是大雄宝殿,殿内正中的莲花宝座上端坐着释迦佛铜像,高6.8米,重13吨,为明代所铸。两侧是阿难、伽叶二弟子。在左右两壁上,是元代楠木雕成的十八罗汉,后壁左右两旁分坐着文殊、普贤二菩萨;后背正中是南海观音像。
大雄宝殿后是后来新建的观音殿以及锡杖泉。锡杖泉旁立有一块石碑,上书“锡杖泉”三个字,并有碑文记载:“宋僧普明坐禅于此,因寺内取水不便,以锡杖顿地曰:‘此处当有泉!’水即涌出,故名。”
东侧第一条轴线的殿堂依次是:客堂、聚贤堂(即斋堂)、说法台(即方丈楼)和迎塔楼。第二条轴线上的殿堂依次有厨房、大彻堂、修竹轩。西侧第一条轴线上的殿堂是:鱼乐园、安养堂、三圣殿、鹅字碑、妙法堂等。其中鹅字碑右半边是书法家王羲之的真迹,左半边是天台人曹抡选补写的。
据传,曹抡选发现这半块鹅字碑后,便认出是王羲之的手笔,因此决心补全这个残碑。他日夜临摹王羲之的碑贴,整整练了七年,终于补上了这个残缺的半边,达到了以假乱真的程度。而西侧第二条轴线上的殿堂依次有:伽蓝殿、玉佛堂。
国清寺建筑最大的特点是集中了中国古代建筑中各种廊沿形式,其近2000米廊沿贯穿全寺,通道廊沿有挑檐廊、连檐柱廊、重檐柱廓、双层柱廊、单层柱廊、双层双檐廊等。高低错落,明暗相间,颇具特色。
出了国清寺,在寺东南的山坡上,有一座隋朝建立的隋塔。
塔高59.3米,六面九级,空心,四周砖壁上雕有佛像,栩栩如生,极为精美。塔的西北坡下是高僧一行墓。此外,寺周围还有为为纪念寺僧寒山、拾得而建的寒拾亭,为纪念唐高僧丰干而建的丰干桥。处于世外桃源环境中的国清寺,在今天依然以其清幽深邃吸引著有缘之人。